江祁（下）
“等下。”
侯安随即停下，将少年随意扔在地上。
江氏听到少年说识字，半信半疑地打量着他。
只见少年一身破布脏衣，指甲缝里满是泥垢，灰头土脸的模样一点也不像会识字的样子。
少年知道江氏不信，恰好今日无雨庭院地面干燥。从一旁水坑中沾湿手指，少年趴在地上，以地为纸，以水为墨，认真写下几句。
“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教……” 少年逐字写着，但他随着思索时间越长，额间渗出好些豆大的冷汗。
见少年写下一个字时，江氏颇有些震惊，但少年笔法频频出错，甚至于后面几句都无法流利写下，震惊之色逐渐转为嘲讽，未出言不过是想再看看少年还欲如何挣扎。
少年赧然停笔，羞愧垂头，任凭几道讶然讽刺的目光落到他身上，强状淡定地说道：“我已写好，还请夫人赐教。”
“写的不错。”江氏赞许的声音从头顶传来，正当少年沾沾自喜时，一泼冷水从天而降，“半篇错字，最后几句文意不通。你当真念过书？”
“年幼时村中有个秀才教书，我去听过几次。”少年俯身更低，面色羞红，心虚地开口。
江氏俯视这个跪于身前的少年，心念流转几回终定下决心。
“留下吧。”江氏不再看他，回身离去，“侯安，把他妹妹领上。”
少年不可置信地抬起头，惊喜的目光追随着江氏背影。
“多谢夫人！”少年重重地磕在地上，声音清脆可闻。
柳娘搀着江氏渐远，有些困惑地柔声问道：“夫人为何要收留这对兄妹？”
江氏提起裙摆上了几步阶梯，徐徐解答道：“自开国以来，历代帝王科举取仕，不过是想打破世家垄断朝堂的局面。然此举收效甚微，若不是先帝末年借悼太子之事顺手震慑，怕是如今朝堂上世家出身的子弟愈多。”
“陛下即位，重用母家并几个老实家族，但科举之事仍未暂停，这说明什么？”
“奴婢实在不知。”柳娘不过一侍女，虽读过几本书，但朝堂之事她一介女子着实难以分析。
“说明当今陛下也觉得朝堂上世家掣肘太过，想进一步扶植寒门对抗。” 江氏轻敲柳娘脑门，细细剖析，“前些年楼老太傅因罪被流放，几个孙女沦为罪臣眷属没入掖庭，不过是陛下与世家角力的牺牲品罢了。”
“那与这对兄妹何干？”柳娘仍旧不明所以。
“那少年，我不过是想顺势而为。”江氏淡淡说出自己的想法，行至正院中，韩佳萱房里的窗户乍开，她正立于桌前书写她今日的功课。
江氏远远望着韩佳萱的身影，声音不自觉柔和：“至于那个女孩，他日联姻，也好替我的萱儿挡上一遭。”
因少年妹妹还病者，江氏等人于祁城盘桓几日，方等她身体好些，众人才启程。
江氏赐少年江姓，因在祁城相遇，故以祁名之。其妹自称幼时被拐，已不记得家庭，江氏亦赐其江姓，以香草芷若命名，称她为阿芷。又令柳娘蕊娘分别教导他们规矩，几日下来，二人举止从容许多，遂命阿芷陪伴韩佳萱身侧。
韩佳萱未曾想自己一砸竟砸出个“姐妹”，见阿芷看着比她小一些，问其年岁也答不上来，也不知道该如何称呼，还是江氏发话说直呼其名就是。
白日里，江祁跟在侯安后面；到了夜间客栈时，江氏便让江萱、阿芷与江祁一同读书。只是阿芷病弱，学业上也不曾用心，进步远不如江祁。
可惜这孩子天资虽高，但年幼家贫不曾进学，只是在村中秀才门口偷听过几节课，基础课程拉下太多，学起来不免有些吃力，以至于让江氏怀疑其之前的决定是否正确。
江祁亦知晓自己的情况，更加发奋读书，白日里行进之时仍背诵昨晚课文，闲暇时则折了树枝在泥地书写，江氏见状可以放慢行进速度。
本来两三日就能到的地方，硬是拖成四五日，始作俑者还换若未觉。
韩佳萱从未出过远门，一路走来，丧父之痛被冲淡寻多，脸上也渐渐有了笑容，加之有了阿芷这个同龄人，两人说说笑笑间依然成了亲姐妹。
难得这两日天晴，夜间无浮云遮盖，月光皎皎，星河映照，一行人驻扎路边。
侯安拿火石点燃柴火，又打了四五只兔子加餐，烧烤羹汤，阿芷双手托腮蹲在火堆前闻着阵阵飘香，口水都要馋下来。
不一会儿看，火堆周边插着的兔子便好了。阿芷迫不及待地接过半串兔子，也不怕烫，大快朵颐迅速解决一只，转身又拿了两串。
柳娘站在江氏身后，对此场景愁得皱眉，正要上前说阿芷两句，江氏一把将柳娘拦在身后，和蔼地看着阿芷的背影说道：“那孩子这般瘦，让她吃点吧。”
只是阿芷这次拿的并不是自己要吃，而是转身朝韩佳萱与江祁那边走去。
韩佳萱坐在篝火后边的大石头上，正借火光用树枝指点江祁写在地上的字，一旁搁着那只破烂的兔子灯。
江祁一边蹲着，认真记下韩佳萱指出错误以及正确写法。
“阿兄，阿姊。”江芷递过两串兔子，眼睛扑闪地看向二人。
江祁脸上浮起一丝自己也为察觉的微笑，接过阿芷手中的兔子，温和地揉揉她毛躁的头顶。阿芷不乐意地扭头，转身朝火堆那边跑去。
韩佳萱闻着烤兔子的香气，也觉得饥肠辘辘，顺势结果小口咬下一块兔子肉咀嚼起来。
“阿芷看着比你天赋高，怎么就不爱读书呢？”咽下一小块兔子肉，韩佳萱瞧着阿芷蹲在火堆炉边，满怀好奇地问道。
目光远远注视着阿芷探头探脑的身影，江祁慢慢说起阿芷的身世：“我捡到阿芷的时候，她说她从前是贵人家的女儿，因课业繁重偷从家里溜出来而被拐。”
手指撕下一块还冒着热气的兔肉，江祁陈述起自己的猜测：“定是你们那些破规矩太多，整得她如今就不爱读书了。”
闻听江祁说的话，韩佳萱满不赞同地皱眉驳斥道：“读书明智，向善明礼。这不是不爱读书的理由。”
“她如今家都找不到了，读不读书有什么区别。”似没听出韩佳萱语气中反对意味，江祁将那块兔肉吹凉放进嘴里，状似满不在乎地说道，“何况女孩子读那么多书干什么？还不是要嫁人？”
应是想起了什么，江祁说这句话说眼神中闪过