楔子
京州的雪来得比往年晚了许多，深冬年根时，雪才纷纷下来。
这雪来得虽晚，却来势凶猛，从腊月二五一直飘扬到除夕。正值岁末，家家户户都挂了红灯笼，街巷炮竹声自雪来便响起，直至雪势微弱也不曾停歇。皑皑白雪间混杂着的艳红色给冬日平添一分暖意。
皇城内也不例外，礼部尚书早早拟好除日宴与会名单，分派左右侍郎去置办辞岁宴饮，于除夕夜与天子同庆。除日宴当天，文武百官可携亲眷至含元殿，宴会酉时起，至子时止，先是驱邪仪式，而后便松快得多，歌舞吃食一应俱全，来客只需自便。
贺淳安因家中事务耽搁，到含元殿时已经亥时。他一身青灰便服，环视殿内沸反盈天，想也是皇上退席后座上宾便毫无顾忌，他懒得同旁人吵闹，只与几位同僚打了招呼，随即退了出来。
来时便见殿外平台上规整摆放着的炮竹，有些尚未燃点。贺淳安走近端详着，想看出些名堂来。
“贺大人。”
他身形一滞，转头看向来人。
那人身着深蓝色蟒袍，头戴红色官帽，怀中抱着根拂尘，正是皇帝身边的掌事太监，沈明。许是天气太冷，或是衣着单薄，沈明鼻头微红，指尖也微微有些颤抖。他一如与贺淳安初见时的模样，虽已去势，身形单薄，但仍直挺挺地立在这偌大的天地间。
自那事之后，每偶遇沈明，沈明都只远远作揖，从未逾矩半分，此次许是新年，他竟破天荒的同贺淳安问安。贺淳安一时扼腕，良久，拱手回礼：“子彻兄。”
贺淳安以小字唤他，他随即轻笑：“承蒙贺大人抬举，”他站在贺淳安身旁，也看向炮竹，二人身形立在一处，仿佛回到了从前同为言官的日子，“前些日子工部研制炸药时偶然配得点燃后火光持续许久的爆竹方子，郭大人听闻便急急请那边多做些，用在除日宴供宫人家眷们玩乐，现下还剩一些，贺大人若有兴致便点了试试。”
“好，那在下便同子彻兄一道开开眼。”贺淳安接过火折子就要吹燃。
“沈公公，陛下意旨，万不可耽搁了。”
贺淳安这才注意到跟在暗处的李思，那小太监一直低着头，手上捧着红绸遮盖的物件。他原不想插话，只是皇上让子时前去回话，否则人头落地，他不敢耽搁，只得打断二人叙旧。
虽是好意提醒，公公二字着实刺了贺淳安的耳：“本官做事，轮得到你一个宦官指摘？掌嘴二十。”
李思悔不当初，明明每日晨昏定省，在何人面前该叫沈公公，又在何时唤沈大人，只是方才一时着急，竟忘了法则，这吏部侍郎同沈明近些时日虽走得不近，但毕竟二人同时入宫，交情多少还是有的。他不愿岁末再领罚，跪在地上说着是，眼神却飘向沈明。
“罢了，晚些再罚吧。”沈明笑笑，也不在乎是否驳了贺淳安的面，挥手示意李思起身。李思喜，心知这件事算是翻篇了。
“子彻，我并无他意。”贺淳安不愿沈明就这么离开，想是方才宦官一词或许冒犯了沈明，便岔开话题问道：“这盘里盛了什么？要送去哪里？”
也巧，忽来的北风帮他将红绸掀开，露出绸缎下的白瓷酒盏。
贺淳安脸色微变，看向沈明，“这……”
李思险些把盘子打翻，沈明一顿：“圣上之意，贺大人还是不要揣测。”
贺淳安猜到三分，见沈明不再言语，顿时明白。这“美酒”，怕是要送给宁远轩那位。怒意霎时染上眉梢，贺淳安握紧双拳，险些被火折子燎伤，“一将功成万骨枯，如今这天下都是他的，他究竟有何深仇大恨，杀了全族不够，连垂死发妻他竟都不放过！”说罢拂袖，“你莫动，他现在何处？我自去上书，去击登闻鼓，死生不过一道疤，就算我这脑袋不要了也要保下那位！”
他怒急，一旁李思听他说这大逆不道的话，早就跪在地上眼观鼻鼻观心，大气不敢出，而沈明却只是摇头。
“沈子彻，你甘心吗？我不甘心，他许家世代忠烈，生前枕戈待旦护卫苍生，身后却落得满门狼藉，如今独剩一个小妹那人也不放过，子彻，我偏不甘心！”
贺淳安红了眼，说话间他已动身，要去找那忘恩负义的人。
“知非兄。”沈明开口，贺淳安却是一愣，自沈明成了宦官，除了贺大人外，便再未唤过他其他名讳。“那年入宫前吃的桃花酒，在下尝过后便再忘不掉，如今身陷内宫，不知有没有机会再吃一回。”
“好端端提这做什么，再去一次便是！”
“贺大人，如今这天下，早不是你我初入朝堂那般。宁远轩那位，有自己的命数，大人莫再阻拦了，今日大人说这番话已是大逆不道，大人不在乎性命，也应考虑家中亲眷，令正孕中受不得惊，我……奴才们权当大人是酒后胡言，大人回家中喝杯桃花酒，便忘记此事吧。”
贺淳安虑及家眷，冷静了些微，他欲上前，沈明却退后行礼，李思早已候在几丈外，二人匆匆走了。
贺淳安捏着火折子点燃炮竹，想到沈明反复提及的桃花酒，往事同火焰一道浮现上来。沈明、贺淳安一行人一道，在入宫前去关秋生家中吃了顿壮胆饭，期间关家长姐端出了自家酿的果酒，贺淳安囫囵吞下，大赞桃花酒入口清香爽口，沈明细品后笑着告诉他这是杨梅酿的梅子酒。这是最后一次同窗间言笑晏晏，贺淳安记得格外清楚，入宫后也与沈明偶有提及。那日分明是沈明指出原是梅子酒，怎么今天，梅子酒又变成桃花酒了。
他心生疑惑，便再待不住，动身就要直奔关秋生家。又忽然想到怕会打草惊蛇，于是改道回府，打算借着回乡省亲的由头去关家老宅走一遭。
沈明一路不急不徐走着，走过甬道，渐渐离喧闹声远了些，凌冽的风割的人脸生疼，他浑然不觉，只直着身形向前走。李思低头在他身后静悄悄跟着，二人顺着道路走进深邃而静谧的黑暗中。
宁远轩内一片死寂。
偏殿内，女人倚在帐上，绯色华服顺着床沿规整地铺在地上，裙摆的凤凰绣工精致，在忽明忽暗的灯烛下显得栩栩如生。可女人却毫无生机，她垂着眼，静静坐着，只有眼睫偶尔颤动，才能看出她尚有一丝气息。
少顷，脚步声从窗外传来，布靴踏在雪地上的声音沉闷，潮湿得很。许芷闭上眼，这一天终于到了。
吱呀一声，门被推开。寒风夹杂着雪花落到殿内，而后却细密地铺了一层，未在室内融化，只因屋内冷极。
沈