升任

“都住手！不然我杀了你们的通判！”

随着吕清平宣声说着，江畔处泼洒的天光散开氤氲雾气，现出江面浩浩，与着纷杂间举兵相刃的身影。

“下令退兵，放了他们。否则我便要你的命！”吕清平握紧了手里的刀刃，逼着柳臣。

柳臣放眼见着已是穷途末路的水贼，淡然说道：“府经历，此时才想起倒戈，怕是已经晚了。即便我收兵，也改变不了水贼们损失惨重的局面。又或者你杀了我，你照样会因为叛变，被军队抓起来。”

“少巧言令色！你究竟是要你自己的命还是要这死后追封的功劳？”吕清平挟持柳臣的刀刃更紧了些，很快便划破柳臣的脖颈，析出丝丝鲜血来。

“大人——”旁的侍卫瞳孔骤缩，一时不敢轻举妄动，面色恐慌地望着吕清平。

柳臣未动分毫，那定然的目光望着前方渐歇的搏斗，“我说了，从你选择倒戈的那一刻，你就已经输了。无论退兵与否，今日这局面已是不可挽回，你好不容易窃取而来的官职也暴露无遗，我说得对吗？当年荆州水贼之一的你。”

此番伪冒的“吕清平”神情一顿，旋即眼中杀机隐现，他瞧着于刀下仍处变不惊的柳臣，咬牙切齿道：“原来你早就猜到了？”

“真正的吕清平，从小读书考取功名，如何会有你手上那般习武所成的厚茧？以及你那登船而上的动作，虽是刻意作了戏，但比起寻常人讲却是过于熟练了些。而这些时日里，引导水贼们避开官府追击，应当也是你的功劳吧？”

柳臣缓声细述着，似是毫不在意那挟身的刀刃。

“所以你……”伪冒的水贼还未接着往下说去，江畔另一处传来悠扬的语调。

“所以早就对你防了一手，任由你通风报信，使得水贼有所防备暗中埋伏，这才有楚州驻军包抄的机会。”沈故甩了甩衣上的江水，话落之时又被江风吹得打了个寒颤。

“不对，你……我……”伪冒水贼的声音陡然噎在了喉间，接而他察觉自己竟是无力提起刀刃，随后他晃着身松开了柳臣，瘫软在了地上。

沈故见状连连点头，“不错嘛！看来你以前也是个体格健壮之人，不然怎么会中了我特制的迷烟这么久才倒下？”

柳臣环顾着渐渐落败的四处水贼，“别废话了，把所有水贼一律羁押带回去。”

“真正的吕清平，恐怕早已死在这人手里了吧？”沈故直直皱起眉，垂眼看着那倒在地上的家伙。

“水贼代官、占妻，这些事历来就有。恐怕也是因为这水贼取代了吕清平赴任楚州府经历，逃窜多年的荆州水贼才敢来到楚州猖獗。”

柳臣喃喃说着，也正是江扶风传信于他，猜疑那吕清平为他人替代，他始才查到这其中的关联。

“那，那个……”沈故踌躇了半刻，犹疑不定的目光投向柳臣，“知府大人那事怎么搞？这下全军队的兄弟都见着他临阵脱逃了。而且要不是那些水贼只是使了迷烟，不是致命的毒雾，恐怕咱们水军当时就全军覆没了。”

柳臣沉思了半刻，未多言其他，“吏部会有官员考核，具体的惩治朝廷自有法度，这个就与你我无关了。当下还得妥善处置水贼一事，安抚城中百姓。”

京城，吏部。

江扶风已是收到关乎此次楚州灭水贼一事详细呈报，“那楚州知府穆言真，剿水贼之时临阵脱逃，后称是为见情势不妙回城中搬救兵，非是当逃兵。而所幸楚州水军未有什么损失，不然他可担不起罪。”

柳尚书正把袖圈画着书文，闻言瞄了眼她手中之物，“依你看，楚州知府如何判？”

“穆言真所言即便可自圆其说，但领兵者不得以任何理由离开战事发生处，否则军心不稳，一盘散沙。此番荆州水贼得以捉拿归案，只因这领军的关键人物不是这逃脱的知府，而是通判。”

江扶风似是能从那字里行间勾勒出彼时凶险，随后她语气沉然，“所以哪怕判不了他当逃兵的罪，他此行已失楚州军队之信任，恐怕难以再任地方长官。”

话音方落，一吏部官员碎步走了进来，朝柳尚书呈上一书文，“大人，方才收到楚州知府穆言真引咎辞职之信。”

柳尚书似乎早在意料之中，他瞧着那书文的墨迹，“看来楚州知府的人选，需早日拟好呈交给皇上了。”

致明殿内，江扶风面向高居皇位的皇帝，双手呈上名单，“陛下，由于楚州发生水贼劫掠谋财害命一事，剿除水贼一战中，知府穆言真临阵脱逃而引咎辞职。现楚州知府一位空缺，微臣已拟好合适人选，还望陛下定夺。”

皇帝微微颔首，接而其旁的老太监缓步走至江扶风身前拿过名单呈于皇帝案上，皇帝垂眼细瞧了起来。

江扶风偷眼打量着皇帝翻看的模样，续道：“这些官员皆是家世清白，且有过治理地方经验之人。历年的考核之中，这几位也是绩效优良者，品学方面亦能胜任。”

而皇帝良久未发声，只是龙眉稍横，手里捏着的名单翻来覆去好许，始才开口问道：“怎么没有柳通判的名字？照例，他也是可以升任知府的，怎么没有把他的名字写上去？”

饶是江扶风一早料知皇帝会发此问，她仍面作惶然，“回陛下……柳通判任官时日较短，故吏部未将其考虑到选官之中，而优先其余年资较久之官员。”

她心知肚明，即便柳臣任官时日不长，而所作政绩却已是可与好些任官多年的同级官员比拟。但本着她和柳尚书的关系，她刻意未将柳臣的名字划入名单内，以免落人口实。而她不提及，不代表皇帝不会提及。

此番的以退为进，反是为柳臣博得了机会。

只听皇帝徐徐说着，语气中还带了一丝责备，“你和柳尚书整日为着避嫌，也要适可而止。柳通判虽是初为官，但楚州近来不论是河堤崩塌而致水患，还是水贼劫掠害命，柳通判的处理可谓是力挽狂澜。朕还未来得及予他应有的嘉赏，这个知府之位，是他功劳换来的，非是朕偏私。而朕亦相信，楚州的百姓们更加信服他这个父母官。”

“微臣领命，谨记陛下教诲。”江扶风垂首说着，却想着如今皇上尤为抬爱柳臣，多半有着虽施厚恩，亦当时时警醒自身而不负圣望之意。

看似恩宠不断，实则若有一朝踏错，稍有差池便是万劫不复。

江扶风怀揣着心事出宫门后，在马车上亦是心神不宁。虽则此举她达到了她的目的，她应是为柳臣的升任而感到欣喜，