第二百二十回吕祖堂前

这一下反在农竹意料之外，农竹一愣，强笑道：“为何？”

顾旸道：“若是先前，便是再难的事，顾旸也必定赴汤蹈火。只是如今，小弟有了些牵挂。”

“嗯，莫非……”农竹皱皱眉，“只是入我兴中会人，有家室者也不在少数。”

顾旸笑道：“农兄差了！顾旸自打入江湖，孑然一身，风雨里淋过浪，刀尖上舔过血，甚么龙潭虎穴未曾见得？顾旸绝非为了妻子儿女，贪生怕死之人！只是阿黎她自跟了我，没教她过得几天安稳日子，如今她有孕在身，须等她平安下生，我才放得这颗心。大丈夫有义无情，纵然顶天立地，也是石头做的。我虽不负国家，亦不可负她！”

农竹听了，微微生笑，轻拍他肩膀道：“好，好，好小子！有情有义！我果然没看错你。咱们这件事，本来不急，须伺机而动。贤弟既有此心，此事便日后再说。”

顾旸道：“既如此，小弟便先回寺里去了。”

农竹道：“去罢。”

待顾旸告辞出了门去，农竹突然想起一事，刚要唤他，却见他已走过拐角，便也罢了。

坐了少时，药童敲门报说霍大爷和武大爷在药栈外相候了。

农竹忙起身，带了绿玉杖出去。

出了药栈，见霍元甲和武安承正提着几个礼盒，立在路边叙话，三人便一道往城外吕祖堂而去。

武安承道：“方才只见小顾快步走出，似有心事，不知何故？”

农竹道：“我正要与二位告知。载之先生刚刚发来电报，只道……”一面把电报内容以及刚才与顾旸的对话简要说了，又言：“今日赴吕祖堂，本要请令徒同往，可惜慢了一步。”

“不错，顾兄弟武艺高强，与他一起，咱们吃不了亏。”霍元甲道，“只是载之先生提的这个主意，也当真太难了些。”

农竹道：“载之先生的主意，并非教咱们闷着头上，而是觑着时机。如今那赵三多、阎书勤又在山东起事，被那新巡抚袁世凯大肆剿杀，义和团都逃来京津了。洋人惊恐，亦开始聚集兵马。俊卿，你不见近来城中洋人和义和团都越发多了么？我只觉空中的硝烟味也越发重了。”

霍元甲道：“农兄之意，须待战乱之时，方行此计么？”

“正是。今日请二位同往与义和团联络，这也是先生的意思。二位不知，如今义和团新有一位首领前来天津聚义。此人名叫倪赞清，武状元出身，曾在宫中做蓝翎侍卫，端的豪杰。眼下咱们虽和义和团各自有些瞧不上，但若与倪赞清联络，再加顾旸兄弟与义和团也有些渊源，旦夕战起，杀后捉帝，也是轻而易举。”

“只是……方才我与俊卿在路上听闻，”武安承道，“有人道说今日义和团正召开集会，迎接一位从北京来的贵客。”

“哦？”农竹有些疑惑，“是甚么贵客，值得这般招待？”

武安承道：“咱也不知。”

“从北京来，莫不是朝廷的人？”霍元甲沉吟，“我听闻近来朝廷那边确有扶持义和团的意思。今日咱们前去，或许不太合适？”

农竹道：“不！咱们务须今日去。”

霍元甲和武安承对望一愣。

“那慈禧的鹰犬是贵客，咱们便不是贵客么？”农竹道，“况义和团若与那朝廷攀上，咱们的事业岂不是更难做？快走，抢在他之前与义和团结交。”

二人道：“说得也是。”便与农竹快步投城外而去。

走了多时，抵达城外，离吕祖堂一里有余，远远却见烟花纷飞，锣鼓喧天。

农竹惊道：“莫不是来迟了。”

三人走近吕祖堂大门外，只见左手边一列红衣男子，各执刀枪，右手边一列红衣女子，红扇灯笼，把住堂门口数十丈之距。

农竹当先，向着最外的一名红衣男子抱拳笑道：“兄台，在下怀庆药栈掌柜农竹，有意求见神团各位首领，有要事相商。”

那红衣男子也不瞧他，昂着眼道：“今日有贵客到访，俺们首领吩咐过了，一律不见外人。”

“嗯……咱们这都是带着礼物来的，只为见各位首领一面。”农竹回头向着霍元甲和武安承笑笑，转过头来。

这话一出，两边的红衣男女多大笑起来，三人见状微怔。

那红衣男子冷笑道：“北京爷带来的礼物，足足顶得上恁好几车哩！”

农竹听得，不禁脸上泛红，踌躇片刻，又说道：“既如此，……不知来的是甚么贵客？咱们也想沾光一赏。”

那红衣男子道：“呵，俺神团的贵客。凭你们，凭你们也配过问么？”

霍元甲和武安承听了大怒，舞杖便要发作，农竹忙伸手拦住。两边的红衣男女却各自叫起来：“闹事的！拿下！”挥起手中器械，一拥而上。