第 16 章
两天时光倏忽而过，暖和的春风拂过肯特郡，也拉开了社交季的帷幕。
作为肯特郡最负名望的贵族老爷，莱特子爵责无旁贷地召开了第一场舞会，几乎所有适龄的绅士女儿或姐妹都在受邀之列，排场可谓盛大非凡。格林兄妹无疑也在此之列。
傍晚时分，艾伦和雪伦都在家里为出门做准备。雪伦还好些，淑女梳妆本就花时间，她从下午三点钟就开始梳头发，捯饬停当时，时间还远远有富余。
这是她第一场亮相的舞会，雪伦特地选了一条浅绿色的长裙，颜色清新不扎眼，但细节处的刺绣又足见精巧。当她穿着新裙子甫一走下楼梯，就收获了来自艾伦和柏莎太太惊艳目光，前者更是毫不吝惜赞美，打趣着把她搀下台阶道，“我一定会因为你而出名的！”
反倒是艾伦，自觉没什么要收拾的，临到要出门了反而急匆匆。雪伦一面替她打着“最优雅漂亮”的领结式样，一面扭头向客厅的方向催道：“柏莎太太，我让你准备的烤土司呢？快，快！”
艾伦被迫仰着头，闻言震惊道：“你还要吃东西吗？不不不，子爵的府邸都会准备好的！”
“不，那是给你准备的。”雪伦手指灵活地东扯西拉，一个复杂的领结就系好了，“子爵太太爱吃甜的，上回我去做客时吃的苹果饺，腻得我三天没有吃甜点，你一定不会喜欢的！赶紧先吃一点垫垫肚子吧，绅士们要邀请女伴跳舞，没有体力可不行。”
于是在雪伦的监督下，艾伦着急忙慌地吞了一大片吐司，两人互相检阅了彼此的穿着打扮，相视一笑，挽着手坐上了等候在门口的马车。
马夫驾着车向子爵庄园驶去，艾伦担心雪伦过于紧张，一路上都在说话试图放松她的情绪：“到时候可能会有很多人跑来认识你，别担心，我会陪着你的。”但事实是她自己也紧张的要命，老天，她也从没参加过社交舞会啊！
雪伦倒是很淡定，反而略显忧愁地望着她：“艾伦，你出汗了？我不紧张，我打赌我认识的人比你都多，而且莱特夫人会替我做一些引荐的。”她掏出手帕替哥哥擦了擦汗，“我倒是很担心你，我陪莱特夫人说话的时候，你怎么办呢？”
艾伦稍稍镇定了下来，吁了口气道：“没事，我可以找里德打发时间。”
雪伦秀眉一皱：“道森先生？莱特子爵邀请了道森先生？”不怪她要惊疑一下，里德·道森虽然是肯特郡有名的大财主，但他不大光彩的出身也是人尽皆知的，子爵大人请他或不请他，似乎都在情理之中。
艾伦对她的惊讶倒很不解似的，理所当然道：“是的，莱特子爵当然会邀请里德，我听里德说他们正合作一起做投资。在投资方面，还是子爵大人仰仗他多一些，听取了他不少建议。”
钻进钱眼里的守财奴！雪伦忿忿地想。同时知道艾伦对那位道森很维护，便只意味不明地笑了一下。
莱特子爵的庄园渐渐近了，远远就能看见四方形的白色建筑，每一扇窗户里都是灯火通明，在傍晚灰黑的夜幕里，整栋楼房像一块闪着光的宝石。
当艾伦她们抵达时，子爵的府邸门口已然停了两三架马车。同时还有马车不断地载着宾客驶来，但他们通常直接返回并不停留，由此也可以知道，这是雇来的马车，赶着回去休息或做下一单生意。
艾伦把妹妹扶下车后，冲马特一点头：“辛苦了，这里的管家会招待你的，等我们舞会结束就行。”马特行了个脱帽礼，跟着庄园的男仆离开了。庄园为客人的车夫也准备了场所食物，供他们休息。
步入府邸大门，大厅里已聚集了不少客人，端着酒杯得体地交谈应酬。蜡烛把整个大厅照耀得亮如白昼，仆人们端着点心饮品，有序地游走或站立，银烛台和银托盘擦得锃亮，在灯光下闪着耀眼的晶光。
在艾伦领着雪伦进门的一瞬，好几道视线都汇聚到雪伦的身上，先生们蠢蠢欲动了！但舞会还没有正式开始，除非是熟人间的引荐，这时候贸然上去询问芳名可不是绅士的做派，于是只能低声打听，并且暗自摩拳擦掌，发誓等舞会一开始就要冲到她面前邀舞。
对于这些或明或暗的视线，艾伦既得意又担心，好像自己珍爱的宝物，就要放到这博弈场中任人争抢了。她心里有种难言的不舍，下意识把雪伦的手牵得更紧。
正是这时候，似乎有一道高大的身影靠近她背后。艾伦原以为是其他客人正好挨蹭着经过，想不到下一秒，那人竟俯下身往她脖子里吹了口气，坏笑道：“嘿！”
艾伦惊得简直要跳起来！捂着脖子气愤地回头，才发现是里德高高大大地站在那里，耷拉着眉眼又坏又无辜地对她笑道：“你真不禁吓。别生我的气，请原谅，我只是看见你太激动了。”
艾伦可不会生他的气，事实上，在她看清对方是谁的时候，脸上的怒容便消退了，同样回以微笑：“里德！你来得真早，我还在想一会儿去哪里找你！”
里德和以往一样，向她微微地俯下身，她本能地想抬手给他一个拥抱，左手一动，才想起自己胳膊上正挽着一个人。与此同时，里德幽深的视线也看了一眼她身边，随即意味不明地冲她挑了挑眉。
艾伦却很高兴，自己最重要的两个人，终于可以介绍他们认识了！
为表郑重，她甚至站直了身体，清了清嗓子才道：“里德，这是莎莎，我想你知道的。”又对雪伦说，“这位就是里德·道森先生，我也常和你说起的。”说罢目光殷切地站在他们中间，似乎期待能看见他们友好相处的场面。
里德和雪伦都挂着得体的微笑，只是一个垂眼一个抬眸，两道视线已在空中厮杀了一个来回。当然，兀自沉浸在喜悦中的艾伦对此毫无所觉。
下一秒，硝烟弥漫的对垒便暂停了，双方默契无比地同时伸手。里德托着雪伦的手行了个吻手礼，皮笑肉不笑地意有所指道：“是的，雪伦小姐，对您久仰大名。”
这是为了让艾伦开心。雪伦不断地暗示自己，硬是挤出一个微笑，用无害的声音反击道：“哪里，道森先生，也感谢您对我哥哥的帮助。”她故意在“帮助”上咬了重音，讽刺他带坏艾伦的种种行径。
里德却毫不在意，话音一落就松开了手，同时向旁边的艾伦张开了臂膀——因为要行见面礼的缘故，艾伦终于不用挽着这位小格林了！
在里德作势要抱艾伦的时候，雪伦眼里简直窜出了两簇火苗，她本以为艾伦会躲开顺便刺他几句，想不到她竟然高高兴兴地接受了这个拥抱！看那流畅熟练