源头
送走曹怿以后，灵遥开始几天很乏味，听不到他的嘲讽拌嘴竟不太适应。尽管她自我放逐远离家族，但有他在从不曾真的孤独。不过，她很快便重新充实，除了勤快参与尼庵里更多的活计，也像他一样揣着一本书，有空随处都能读。
某次曹恂同一群少年骑马穿过千佛洞，他无意地抬起脸，扫见她纤瘦地身形驻立在靠上层的佛窟前，侧身凭倚栏杆，捧着书歪头专心阅读。“看啊，清泉妹妹！”另一位少年也瞧到她，发出欣赏的语气。
这时有风吹过，她鬓边的碎发抚过面颊，头顶上佛窟檐角的铜铃“叮铛”摇动，衬托出她的灵秀之气。爱起哄的男孩们居然无人出声，静静地仰视片时，不愿破坏这份清新景致。当她从书卷中抬起视线时，只见一列骏马已然远去，马上的少年们冠带飞扬、活力洋溢。
历时几载的庞大投入与建造，阴氏佛窟终于竣工。一部分工匠告别千佛洞去往他方，灵遥给他们端去一大盆素饺，平常和她结伴的小尼姑却不肯去，因为有个俊模样的小瓦匠也要走了，心里好不舍。
为她讲过天女掌故的画工悄悄跟她说，窟顶描画的一众乐舞天女中，有一位是照着她的相貌画的。她兴奋地跑进空旷的佛窟，从缤纷色彩中一眼看出酷肖自己的天女：“找见啦！比我好看多了。”那天女藏在偏处，斜拨琵琶，姿态婀娜，气质比自己成熟几分，她不禁幻想长大后也能像天女这样美。
画工跟在她后面，有感而笑：“我们是无根的人，哪儿有活干就去哪里谋生，只能以画笔作为寄托。”她环绕四壁细细观赏：壁画正中是庄重的佛国圣境，需要严格按佛经和粉本作画，没多少施展空间；边角的点缀则发挥出画工们的趣味，自由地将凡间世俗融入画中，比如这一边农夫赶牛犁地图、那一侧的健儿骑马狩猎图等等，都是沙州常见的生活。
“为什么老鼠画得这么肥？”她在宏大的讲经图中发现一只肥硕老鼠，很是憨态可掬。“你看老鼠是不是作揖的样子？”画工指点说：“说明在极乐世界众生皆受佛法熏陶，也教化世人今生努力修佛，死后才能进入极乐世界享无穷的福。”
“是啊，连老鼠都能享福。”她觉得画工的构思很可爱。那么，外公外婆和娘是否也在天上幸福地俯瞰自己？
佛窟举行隆重的开启仪式后，就不再是她任意进出的地方。阴绍带领全家布施拜佛，她跪在众人后面，扬起眼梢望了眼窟顶的天女，偷偷微笑：家人们都被绘成面目千篇一律的供养人，而自己拥有这个小秘密。
“有什么好笑的？”挨着她的阴灵迦奇怪地问，什么都逃不过她四处转的眼睛。“想到……好玩的事。”她编了个理由。“谁在说话？”索夫人耳朵很尖喝问一声，她俩立刻埋头闭口。“事姑！”小侄儿口齿不清地叫“四姑”，挂着两串鼻涕冲她乐。
沙州豪族不论私下如何，都来为阴氏捧场祝贺。曹恂见到灵遥很开心，却说不清开心的具体原因，以往看望弟弟时的高兴劲儿，想想有一半原因是能与她见面。
两人说话仍然绕不开曹怿，他说：“弟弟在京城已经安顿好了，不必多牵挂。”“谁牵挂他呀，他不可能委屈自己。”她怕被误会到什么，牵挂他的应是索丽君或瑾姬。
“说实话，你恐怕比我更熟悉弟弟。”他有些羡慕，弟弟向来对他客气少言，他从不清楚弟弟真实所想。“我也不太了解他。”她如实道，不明白他为何视伤人为儿戏、为何要同时牵动两个女孩的心。他感觉还有不少话想跟她说，从哪一句说起呢？平时并非不善言辞啊。他看着她透亮的眸子考虑，她安静地等待他开口，相望短时后，一同轻笑出来。
“哥哥，索姐姐等你半天了！”同母妹妹曹怡打断他，向在一起的索静君说：“我哥就是滥好人，没人理的他也会送点同情，有些人可不要自以为是。”她不只说给索静君听，周围人大约都听见了朝灵遥看，索静君恰当地笑两声像是怜悯。
曹恂怕妹妹再乱讲，走过去把她们引向其他话题，歉意的眼神追向她的背影。灵遥已转身走远：在这里始终格格不入，有自己不愿改变的缘故，也由于并不融洽的氛围，是时候准备回去了。
曹敬则向本族长辈索家太夫人问安，索静君的父亲站在一边，为老夫人指着正在对话的索静君和曹恂：“您瞧这俩孩子真不错。”“呵呵，都不是小孩子啦！”老夫人喜爱地笑道。曹敬则陪笑说：“恂儿还不够懂事，过两年再看看吧。”
这番试与探被突然的杂声中断，外面冲进来几个军官直奔阴绍，曹敬则紧跟上去，见他们狼狈地禀告：朝廷派遣出使西域的官员在边境遇到强盗劫掠，幸未伤及人身，但使节印绶被抢走了。阴绍惊忿不定，命官受辱，如何向皇帝交待？
据描述，这伙强盗蒙面示人、骑射出色，已在戈壁上横行一段时日。而且他们来去迅捷，官兵赶到现场时往往踪迹全无，既无法击退他们，也摸不出其来路。陆续有商旅被袭扰，强盗似乎只重财物，倒不曾害人性命，可终究威胁到沙州的安宁，以致欺到朝廷头上！
“阴伯伯、父亲，我愿组织习武的年轻人随官兵缉拿盗匪！”曹恂积极提议，当即有几个青年站到他身后愿意出力。“贼人狡猾，不得贸然行动！”曹敬则和阴绍共同发话制止，一个是舍不得儿子，一个是忌防他太招摇。
“是，我会认真准备、提高自己！”曹恂虚心道：“先让我帮助安置使节一行吧。”于是，他跟随长辈们前去处理。索静君不耐地发牢骚：“聊得好好的就走了，真烦。”她对时局要事貌似颇有见地，可一旦妨碍到她就全无见识了。
灵遥并没受到多少触动，对沙州远不及曹恂那样深的感情，唯独千佛洞令她有依恋之情。但是锄恶扶弱若用得上她的些微功夫，她也乐于加入。自从两年前军队遭吐蕃打败之后，曹恂就带领一班少年经常研习兵法、切磋武艺，视保护沙州为职责，为沙州带来一派蓬勃朝气。
眼下她在盘算回归江南，从没和任何人商量过，但感觉不算困难：她的自理能力不差，也不怕对付坏人；爹爹每月差人送来的零用钱她一半施给庵里，剩下的全攒了下来，盘缠省着花也差不多够。不管爹爹同不同意，她一人一马即可轻装动身。
“娘，您不必担心我，我是大姑娘啦。”她到娘墓前说给娘安心，特意踮起脚尖显得高一些。可惜不能带上娘，娘比自己更渴望回到故乡。其实，有一丝隐忧她没说出：姑苏的家只是儿时模糊的记忆，具体位置哪里记得清？现在仍否存在亦是未知数，故乡又能容留她待多久？