黑夜
自从被雁回训过，又受秋妈妈劝导，桂子好生思考了其中道理，的确心服口服。她本就聪明机灵，知错善改，在内在外都收敛了许多。与人交往时桂子也留了个心眼，不再漫无边际地闲聊，少说话多打听，她甚至开始套话人家的“出路”。
她生得伶俐可爱，性子讨喜，此前早前又留下了“敢说话”的印象，人人都对她无所顾虑，愿意多聊几句。
这几日四处结交池家用人，桂子有了自己惯用的开场白。“啊呀，昨晚真是好黑，我听着外头有声音，跑出去想看一眼，什么都看不着，还差点摔一跤。”
人们早就对早早熄灯一事颇有抱怨，接住这个话头，谁都能往下聊，说说自己做事时遇到的不便，主人又有哪些抱怨。既然把话聊到了这个地步，彼此也无所掩饰，看桂子真诚得很，那就一步步引入到略略谈些心事，如此一来二去，总能聊到将来的打算。
陪雁回晚饭时遇到珠儿，桂子按着这个套路走，果然得知了她的抱负。珠儿希望将来能自己开个店铺，“卖些布匹手工也好”“香料茶叶也罢”，桂子听了真心为她振奋不已。
她还压低声音告诉桂子，“有人想纳我当姨娘。”
“谁呀！”桂子惊得叫了出来。
“你干什么。”珠儿猛击桂子的肩膀：“别一惊一乍的，好些人看着呢。再说这又不是什么荒唐古怪事儿，可不至于。”
和桂子聊天总是能够放松下来，珠儿不再端着气派，说着街头俚俗语言。“很多丫头做着做着就到了主人床上，寻常事情。你这么秀气，陪嫁过去，还怕没有飞上枝头的机会？”
“我才不要，你也别答应。”桂子使劲儿摇头。她对男女和婚姻之事虽不了解，但是自小就看得到，乡野女孩们未出嫁时人人都放纵快乐，可没见哪个小媳妇是天天带笑的。
更不消说那日随雁回去看了池家的少奶奶，病成那副样子，又被她婆婆翻来覆去折腾，谁看了能说嫁人好？
“没呢！谁要啊。”珠儿也用力摇头，手中的酒杯都随之摇晃，险些把酒水洒了出来。
这天是小年夜，家中女眷在池姨母房中的暖阁用晚饭，比素日去的饭厅要狭窄一些，蜡烛灯盏却布置得更多，烘得室内暖洋洋的。饭桌儿也小，使得女眷们彼此座席离得更近，用人们也聚在房里，在角落另开一席，气氛热闹得很。
池姨母今日心情似乎不错，对坐在她身边的绍飞说：“可喜你今日赏脸过来，‘孩子’可好些了？”
绍飞微笑道：“好些了，这几日天气暖和，他睡眠也安稳了些。”
“甚好甚好。”池姨母带着笑，又转身把珠儿叫到跟前交代了一番。
不一会儿，珠儿捧了个黑漆红边的托盘上来，给女孩们人人发了红绒布缝的小荷包。
雁回接过后先起身向池姨母道谢，池姨母依然笑着颔首，在这满厅温暖的烛火映照下，当真是慈爱亲切的，令雁回有些恍惚，仿佛之前的难堪都是自己臆想。
再次落座，雁回先不打开小荷包，在手中轻轻捏了捏，应是包的金银锞子。
家里过小年时母亲也会给雁回四五颗金锞子，不知池姨母出手是什么规格。
但我是家中独女，如今有姐姐妹妹一同分了喜气，倘若这荷包之中比母亲给的少一些，当是自然的，切不能多心乱想。即便这囊中数量与姐妹们不同，那也是内外亲疏有别，不必在意计较。
雁回先开解好自己。
等坐在左边的瑕儿打开荷包看过后，雁回也打开了自己的小荷包，果然全是银锞子。
瑕儿见了雁回的银锞子，笑着说：“我也是五个，茜姐姐你呢？”
“五个。”茜娘坐在瑕儿左边，她说话时身子微微探过来些，还举手比划了一个“五”，似是必须让雁回了解清楚。
雁回自然懂了她的意思，“咱们几个都是同样”，于是对着茜娘点头笑笑。
绍飞虽然坐在雁回右边，但是中间隔了一个空位。也不知布置座位时是何考虑，难道只因六个座位更吉利喜气？雁回倒是乐得如此，她本就不敢同绍飞离得太近，免得搭话也不是，不言语更不是。
再说绍飞也只是懒然坐着，荷包就放在眼前，始终不去打开，即便再仔细地去瞧，怕是也看不见她手中荷包儿情形。
这次用的炭火似乎与往常不同，毫无烟气，甚至还有些隐约的松香味。
雁回趁众人不注意，掀开桌布看了一眼，即使闷在桌下，这炭连火光都比平日烧的要红亮透彻得多。她心中确定，就是平日用的炭，至少给女孩儿们用的，不大好。
饭菜用得差不多了，上了些甜品点心。
今晚池姨母主张吃年糕，早就吩咐厨房做好了。“既然是小年夜，与你姐儿几个吃些年糕，多放些红糖，保管你们爱吃。还嫌不够甜的，看清楚了，这桌上另备着蜜糖呢。”
瑕儿兴奋得笑出声来。雁回也爱吃糯米食，听了欢喜得很。
真端到眼前，她便有些为难了。这年糕做得有些偏大，可不能拎起来一口吃下，再说年糕本就很难咬断，就算做得小些能入口，咀嚼时也得留意着。红糖融化在其下，非要用筷子夹开年糕，底下的红糖汁液极容易溅开，若沾到脸上衣裳上，可真是不好看。
其上洒的黄豆粉也容易呛嗓子，需要谨慎。
雁回想起初到池家那日，在池姨母面前吃点心，这年糕可比那方糕儿更难为人，何况是在更多人面前。
雁回依然先看看茜娘。
茜娘吃相很好看，她先用筷子在年糕上深深划线，再用勺子切割下来，又复用筷子夹起年糕块，在红糖液中滚一圈，再把黄豆粉沾上。
又照顾着身边的瑕儿，茜娘小声问她：“可用我替你分好？”
她这才貌，得招个多好的乘龙快婿呀。雁回看茜娘看得有些出神，心中羡慕又钦佩，有些忘却了之前的那一丝龃龉。
瑕儿倒是不在乎姿势仪态，憨笑道：“我可没那耐心，提起来咬吧。”她用袖儿遮面，雁回坐在她身边，能看到瑕儿张口咬年糕，又被年糕烫到牙齿的样子，忍俊不禁。
听到笑声，瑕儿转头对雁回害羞道：“哎呀，糖汁儿溅到袖子了。”
雁回陪着瑕儿笑，又偷偷观察绍飞，她面前的年糕果然纹丝未动。
桂子在这晚结识了许多人，不只饭桌上的大小丫鬟，就连庭前灶下的家丁厨娘，珠儿也带