第 17 章
在舞会正式开始前是晚宴，子爵府邸的长桌子当然要比莺庄的夸张许多，莱特子爵与夫人各坐一头，恐怕都看不清彼此的脸。
是的，子爵大人终于现身了，并且在晚餐开始前致上了祝贺辞，但很奇怪，那位所谓的“贵客”并没有被正式介绍给在座众人。并且因为宾客人数众多，在场的生面孔也不止一位，众人对此也无从猜测。
雪伦被莱特夫人带去了她那一头，艾伦推测小亚历山大一定也坐在那里。而她和里德则被安排坐在靠中间的位置。
桌上摆着各色佳肴，男仆们也站姿笔挺地端着小菜甜品侍奉在旁，如果客人们想要食用，尽可以招手示意，仆人们自会把餐盘端到眼前来。而雪伦说得一点不错，莱特夫人尽管热情好客，但她热爱甜食和派，这在她看来是最好的，为了让客人们满意，她在这两大类别上下足了功夫！
艾伦在吃了一点炙肉蔬菜和鸽子派后，避开了骇人的苹果饺，把目光投向了男仆手上的什锦奶油布丁。“我只要一小块。”在男仆下刀子前，她特地嘱咐了一句。
奶油布丁的主要食材是鲜奶，虽然装饰着水果干和蜜饯，但再甜能甜到哪儿去？显然艾伦轻敌了，在她叉了一块送进嘴里后，那甜腻腻的滋味像是要钻进牙缝里，她得非常注意才没让自己变脸色，里头居然全是栗子泥馅儿料！
可不能当着别人的面把食物吐出来！
艾伦努力把那一口咽下去，灌了一大口水，此后再没动过那一小块点心。
旁边的里德显然注意到了她的动静，他慢条斯理地解决着盘子里的食物，冲她勾着嘴角小声调侃道：“格林先生有一条严苛的舌头，他对待食物的要求像是位国王。”
艾伦替自己辩解：“我没有严苛，里德，我只是不爱吃太甜的。”
“还有太咸的。”里德追加道，显然想起了法国农舍里的那碗鱼汤，“可怜的艾伦，只吃这么点一会儿你会饿的。不如舞会结束了我们去吃一点宵夜？去红帽子餐厅？或者阁下想去寒舍小坐？”
把自己那座大庄园称为“寒舍”，道森先生实在具备谦虚的美德。艾伦失笑，耸肩道：“用不着，出门前莎莎让我吃了一大片烤土司，事实上我现在已经吃饱了。”
里德挑着眉故作惊叹了一声，“那么，让我今晚第一次夸赞一下你那位体贴的妹妹。”端起酒杯向她敬了一敬。
艾伦和他碰了个杯，也和他开起玩笑：“你瞧，我可是有智囊的，现在需要我给你点建议吗？千万不要碰这里的苹果饺——我的智囊把它称为大杀器！”两人默契地一起看向端着苹果饺的男仆，他的盘子里满满当当，除了最开始被夹走的几颗，简直无人问津。
这似乎是件很有意思的事，两个人相视一眼，都笑起来，当然是压低了声音的。
“道森先生，格林先生，显然您们在说一个有趣的话题，希望您二位能不吝分享。”抑扬顿挫的语调来自对面。艾伦抬头望了一眼，才发现对面坐着的竟是吉尔小姐，都怪桌子中间的烛台太高，里德又太会抓走人的注意，她竟然都没发现。
里德的反应要快得多，他已然恢复了一本正经的表情，淡淡道：“股票投资，小姐。淑女们大概会觉得很无趣。”
吉尔小姐一时接不上话，但坐在旁边的吉尔男爵却精神一震，眼里闪着精光道：“我非常想听您谈谈，道森先生，您的投资眼光绝佳，想必在股票上也一定挣了不少！老实说，我现在也在努力研究股票，被年轻人淘汰了可不行......”显然想靠里德的提点打个翻身仗。
里德无所谓地一笑，慷慨道：“皇家海军的股票，十英镑一股，五十股起购，绝不会亏的。”
那就是五百英镑！吉尔男爵的热情顿时消弭了，他哪儿有那么多钱！没底气地嗫嚅道：“欧！是！我得好好考虑考虑，五百英镑不算多，但股票是很投机的事，不慎重考虑可不行......”
吉尔男爵转着眼珠沉默下来，吉尔小姐的心可就悬了！
她本来还想和这位道森先生攀谈几句，再不济还有有钱的艾伦，但她真怕这两人再说到关于股票的一切，要知道她那里还有六百英镑呢！得在她父亲把心思打到她嫁妆上之前，把这个话题遮掩过去！
于是心不甘情不愿的，只好保持沉默，靠伸直了脖子做出优雅婀娜之态，企图给对面两位单身汉留下印象。
晚宴过后，莱特子爵带领众宾客移步灯火辉煌的大厅，室内的家具都被事先移开，大厅中央铺着精美的圆形地毯，正是今晚绅士淑女们一展舞技的主战场。大厅一侧，乐手们业已准备就位。
“当当当——”莱特子爵敲了敲银铃铛，正式宣布舞会开场，“祝诸位有一个愉快的夜晚。十分钟后，Hole in the Wall！”
雪伦站在众多女宾中跟着鼓掌。莱特夫人就站在她旁边，闻言拉过她的手邀请道：“亲爱的雪伦，今天是你初入社交的第一场舞会，我想请你担任领舞，你觉得呢？”
领舞，毋庸置疑是一曲集体舞中最受瞩目的存在，无论男女的队形走位如何变动，领舞永远站在第一排。要是自己今天真跳了这个位置，可想而知从明天起，自己就要成为肯特郡所有名门淑女们的眼中钉肉中刺了。
雪伦心里的算盘劈啪作响，面上却受宠若惊一般婉拒道：“不，不，这不合适。我想吉尔小姐比我更适合，她是男爵的女儿，身份要比我尊贵得多啦。何况，”她羞涩地一笑，有种亲昵的撒娇意味，“何况这是我第一次当着这么多人的面跳舞，我也很紧张。”
莱特夫人对此一定也有考量，虽然心里更属意雪伦，却要顾及到吉尔勋爵的体面。此刻雪伦主动拒绝，她就好做多了，赞美中更添几分真挚：“亲爱的，你实在太体贴了。”
雪伦微笑着送走了莱特夫人，她要接着去邀请吉尔小姐，而后者显然当仁不让，早就抬着高贵的下巴等在不远处的小圆桌旁了。
雪伦不置可否地一笑，刚要转身走开，余光里忽而闪过一道黑色的背影。那身影挺拔高大，似乎和一名仆人错开身闪进了人群，真像一座行走的坚硬石碑......
这真是个奇怪的比喻，怎么会想到石碑？雪伦有一瞬的恍惚，下意识想再追踪一下那人影，却不当心和另一位先生的视线撞上了。那先生眸光一亮，惊喜两个字跃然脸上，端着酒杯就要过来搭讪，雪伦赶紧错开视线，闪身躲开了。
她在人群里搜索一阵，很快锁定了艾伦的位置，也